Op 9 januari 2024 om half 10 ’s morgens opent onze voorzitter Clara het jaar 2024 met een toost op het nieuwe jaar. Daarna begint het nieuwjaarsontbijt, dat geweldig bij onze dames in de smaak valt. Er wordt druk en gezellig gepraat en men geniet van de feestelijk gedekte tafels en de lekkernijen, die daarop uitgestald staan.

Om 11 uur sluit Clara de maaltijd af en rest voor het bestuur de schone taak om alles weer op te ruimen, dat we de vorige avond, na de repetitie van Cantus Deo, nog klaargezet hebben. Als we weggaan, rond 12 uur, ziet alles er weer pico bello uit, gestofzuigd en al.

Op 14 februari 2024 gaan we op reis door Laos. Na de opening met een gedicht krijgt Wiebe Biesma het woord. Hij reist twee keer per jaar naar Azië en doet dat heel basic, op een gehuurde motor met zijn bagage bij zich en maakt gebruik van eenvoudige guesthouses en soms een hotel, die altijd aangeduid worden door een geel bord, wat gemakkelijk is omdat de taal niet te lezen is.

Laos is een land in ZO-Azië, ligt niet aan zee en is omgeven door Myanmar ( Birma ), Thailand, Cambodja, Vietnam en China. Het is 18 x zo groot als Nederland en er wonen 8 miljoen mensen. Volgens Wiebe is Laos het mooiste en armste land van ZO-Azië. Het is 9000 km. van ons verwijderd en alleen per vliegtuig te bereiken. Er is geen rechtstreekse vlucht naar Laos, je vliegt eerst naar een grote stad in de buurt ( Hongkong, Kuala Lumpur) en vandaar met een klein vliegtuig naar Laos.

Het is niet gevaarlijk om door Laos te reizen, men heeft respect voor gezag en de straffen zijn hoog bij criminaliteit. Wel is het verkeer gevaarlijk door de slechte, vaak onverharde wegen, die in de moessontijd ( mei t/m oktober) een modderpoel zijn en in de droge tijd vreselijk stuiven. ’s Nachts rijden is levensgevaarlijk door dieren op de weg en de nachtbussen, die erg hard rijden.

Het busnetwerk is trouwens goed. De bussen zijn in het bezit van de chauffeurs zelf en je kan altijd mee, want dat is hun verdienste. Er is zelfs een Hi-speed spoorlijn, aangelegd door de Chinezen, die dwars door Laos van China naar Singapore rijdt.

Laos is arm, men verdient er gemiddeld 395 euro per maand. De Mekong-rivier, die door heel Laos loopt is de levensader van het land, goed voor vervoer over water en voor hydro-power (waterkrachtcentrales). Veel van deze opgewekte energie verdwijnt naar de buurlanden.

De godsdienst in Laos is voor 60 procent het Theravada Boeddhisme. Dit houdt in: emoties onderdrukken, triestheid, stress is slecht voor het brein en werken geeft stress, wat in de toekomst ligt is je lot (karma) en dat heb je maar te aanvaarden, je werkt toe naar het Nirwana ( trouwens alleen voor mannen). Elke man is 3 maanden monnik en monniken zijn onaantastbaar en heilig. Vrouwen worden in alles achtergesteld en zijn tweederangs.  Zij doen het zware werk en de mannen het bestuurlijke en administratieve. Meisjes moeten al jong mee helpen in de huishouding en op het land.

Laos wordt ook wel het land van de miljoenen olifanten genoemd, maar daar zijn er nog maar 800 van over, die voornamelijk in het toerisme gebruikt worden. Er komen per jaar 4 miljoen toeristen, waarvan 350.000 Nederlanders. November t/m april is de beste reistijd. Er is genoeg te zien zoals tempels, pagodes, onderaardse grotten met Boeddhabeeldjes , druipsteen grotten en je kunt er op de motor bepaalde routes rijden. De plaats Vang Ving was een drugsparadijs en geliefd bij jongeren, maar dat is nu verleden tijd. In de bergen liggen nog veel bommen van de Vietnamoorlog en je mag daar absoluut niet van de paden afwijken. Toch vallen er nog wel eens slachtoffers, vooral onder kinderen.

Wat tips: begroet elkaar zonder aanraking, schoenen uit, als je naar binnen gaat. Geen blote armen, benen, decolleté. Niet hand in hand lopen of elkaar zoenen in het openbaar. Drink water uit flessen, eet liever geen vlees of vis, maar veel groente, fruit en rijst. Laos heeft trouwens zijn eigen staatsbier: Lao Beer en als je onderweg bent kan je op veel plaatsen snacks krijgen. Ook benzine is soms langs de weg te krijgen.

Je kunt betalen met Thaise Bahts, dollars of de Kips. 20.000 Kips is 1 euro. Je kunt niet pinnen en er zijn weinig geldautomaten. Wel is er Wifi.

Een visum is vereist voor Laos en de gebruikelijke vaccinaties zijn aan te bevelen.

Wiebe heeft ons ook nog verteld over de geschiedenis. Laos maakte eerst deel uit van Indochina en was een kolonie van Frankrijk. Daarna volgde de burgeroorlog van Pathet Lao tegen de Hmong, die duurde van 1953 tot 1975. Een strijd van het communisme tegen het kapitalisme, gelijktijdig met de Vietnamoorlog, en dit resulteerde in het oprichten van de Republiek Laos.

Ook het Taoisme ( voorouderverering ) kwam nog aan bod en de vele minderheden, die Laos telt. Er zijn 58 groepen minderheden, die zich onderscheiden door hun veelal kleurige kleding en hun gebruiken.

Tenslotte de huwelijksmarkt, waar jongens en meisjes tegenover elkaar staan. Gooit een jongen een bal naar een meisje en gooit zij de bal naar hem terug, dan is er een date en kan er gewandeld worden om nader kennis te maken. Vaak loopt de vader er dan achteraan.
Clara bedankt Wiebe voor de bijzonder leerzame lezing en geeft hem een zelfgemaakt presentje en wenst iedereen wel thuis.